Logam ini menjadi tulang punggung berbagai industri, terutama untuk produksi stainless steel yang menyumbang sekitar 70% penggunaan nikel global, serta baterai kendaraan listrik (EV) yang permintaannya melonjak seiring transisi menuju energi terbarukan.

Indonesia, dengan cadangan nikel terbesar di dunia mencapai 22% dari total global atau sekitar 21 juta ton (USGS 2024), memiliki potensi luar biasa untuk mendominasi pasar nikel dunia.

Melalui pembangunan smelter, Indonesia mengolah bijih ini menjadi produk bernilai tinggi, seperti nickel pig iron (NPI), feronikel, dan bahan baku baterai seperti mixed hydroxide precipitate (MHP) dan nikel sulfat. Proses ini meningkatkan nilai tambah ekonomi hingga 14 sampai 19 kali lipat, seperti dari bijih nikel menjadi feronikel atau stainless steel.

Smelter juga bertujuan untuk meningkatkan devisa negara melalui ekspor produk olahan, yang pada 2024 mencapai US$10,1 miliar, serta memperkuat posisi Indonesia di pasar global sebagai pemasok utama nikel olahan, terutama untuk industri baterai EV.

Berbagai perusahaan besar, baik domestik maupun asing, mengelola smelter nikel dengan investasi total mencapai lebih dari US$25 miliar hingga 2025.

Di Sulawesi Tengah, Indonesia Morowali Industrial Park (IMIP) yang dikelola oleh PT Sulawesi Mining Investment dan Tsingshan Holding Group mengoperasikan 28 smelter menghasilkan NPI dan feronikel dengan kapasitas 1,2 juta ton per tahun.